Il braccio violento della legge (The French Connection, 1971), diretto da William Friedkin, è un thriller poliziesco ispirato a eventi reali ricostruiti nel libro-inchiesta di Robin Moore. 

Jimmy "Popeye" Doyle e Buddy Russo sono due agenti della narcotici di New York, dai metodi poco ortodossi e malvisti dai superiori. Quando ricevono una soffiata improvvisa su un traffico internazionale di eroina proveniente dalla Francia, vedono l’occasione perfetta per riabilitare la loro reputazione. Spinti da un’ossessione per il caso, i due partner iniziano così ad indagare e si lanciano in una caccia spietata al misterioso criminale francese Charnier. In un avvicendarsi di inseguimenti, intercettazioni e sparatorie, il film esplora i limiti dell’etica poliziesca e la sottile linea tra giustizia e ossessione, culminando in un finale amaro e volutamente non risolutivo. 

La regia di Friedkin è cruda e realistica, con uno stile quasi documentaristico che vuole ritrarre in modo autentico la realtà urbana di una New York sporca e dalla morale ambigua. Caratteristico del regista è il ritmo serrato e incalzante delle scene d’azione, che creano tensione e suspense attraverso un montaggio dinamico e sapientemente costruito: la sequenza più celebre e meglio riuscita è quella in cui il protagonista a bordo di un’automobile insegue l’antagonista che sta fuggendo su un treno della metropolitana, in cui il tasso di adrenalina e caos arriva all’apice. 

Il personaggio di Doyle domina la scena, duro, impulsivo e moralmente problematico. Gene Hackman riesce a portare in vita un antieroe memorabile ed estremamente umano nei suoi difetti, con un’interpretazione che gli procura il suo primo Oscar al miglior attore protagonista nel 1972.